民事审判调整社会的婚姻家庭关系和一定范围内的财产关系。封建时期的中国重刑事轻民事，立法上是刑民不分，诸法合体，以刑为主，处理民事案件也通常采用刑罚手段。

在南京历史上，独立的民事审判始于清末江宁地方审判厅的出现，发展并相对完善于民国时期。民国时期，南京市的民事案件每年平均受理在1000件上下，其中讨债纠纷最多，婚姻案件只占5％左右。

尽管如此，南京的离婚案件仍居全国之首。如民国22年（1933年），全国受理离婚案件总数为448件，其中江苏省90件，居各省首位，其中江宁地方法院受理数占全省首位，离婚案件比往年呈上升趋势。

当时法院分析：“江苏、上海地区离婚案在各省之上，可知都市愈发达，风气愈开通，离婚案件愈多。离婚者年龄20岁以下的，女多男一倍；30岁以上的男多女一倍。推其原故，前者是因女子结婚较男为早；后者是男子经济能力强，年龄大也不怕找不到老婆，女子则年长色衰，担心再婚困难。”

中华人民共和国成立后，由于社会制度发生根本变革，旧社会遗留的大量民间纠纷纷纷起诉到人民法院。据统计，南京解放之初的4年内，市法院平均每年受理民事案件达8800件。为及时调处民间纠纷，南京市人民法院创造了集体调解方法，受到最高人民法院的肯定。1955年后，全市每年受理民事案件2600余件，趋于正常。“文革”期间，民事审判受到严重干扰直至完全停顿。1978年以后，民事案件逐年上升，1991年受理案件超过1万件。据1949年6月至1991年底，42年间全市法院共受理一审民事案件16万余件，其中离婚案件近9万件，占54％。